Barwnik to barwna substancja wykazująca powinowactwo do podłoża, na które jest nakładana.Barwnik na ogół nakłada się w roztworze wodnym i wymaga zaprawy, aby poprawić trwałość barwnika na włóknie.

Zarówno barwniki, jak i pigmenty wydają się być kolorowe, ponieważ pochłaniają niektóre długości fal światła bardziej niż inne.W przeciwieństwie do barwnika, ogólnie pigment jest nierozpuszczalny i nie ma powinowactwa do substratu.Niektóre barwniki można wytrącić obojętną solą w celu wytworzenia pigmentu lakowego, a w zależności od użytej soli mogą to być pigmenty laku glinowego, laku wapniowego lub laku barowego.

W Republice Gruzji znaleziono barwione włókna lniane, których wiek datuje się na 36 000 lat temu w prehistorycznej jaskini.Świadczą o tym dowody archeologiczne barwienie jest szeroko stosowane od ponad 5000 lat, szczególnie w Indiach i Fenicji.Barwniki otrzymywano pochodzenia zwierzęcego, roślinnego lub mineralnego, bez lub z niewielkim przetworzeniem.So zdecydowanie największym źródłem barwników była roślinas, zwłaszcza korzenie, jagody, kora, liście i drewno.