Sirná barvivajsou složité heterocyklické molekuly nebo směsi vytvořené tavením nebo varem organických sloučenin obsahujících amino nebo nitroskupiny s polysulfidem sodným a sírou.Sirná barviva se tak nazývají, protože všechna obsahují ve svých molekulách sírovou vazbu.

Sirná barviva jsou vysoce barevné, ve vodě nerozpustné sloučeniny a musí být před aplikací na textilní materiály převedeny na ve vodě rozpustné substantivní formy (lukoformy).Tato konverze se provádí působením redukčního činidla, jako je zředěný vodný Na2S.Protože tato lukoforma sírového barviva je podstatná pro celulózové materiály.Jsou absorbovány na povrchu vlákna.Poté jsou oxidací přeměněny na původní ve vodě nerozpustnou formu barviva.Tato oxidace se provádí „provzdušňováním“ (vystavením vzduchu) nebo použitím oxidačního činidla, jako je dichroman sodný (Na2Cr2O7).

Redukční činidla přeměňují "S" v barvivu na -SH skupinu a sírové vazby.Poté se uvnitř materiálu oxidují thioly obsahující –SH skupiny a tím se znovu přemění na původní formu barviva.

To je zobrazeno níže:

Dye-SS-Dye + 2[H] = Dye-SH + HS-Dye

Dye-SH + HS-Dye +[O] = Dye-SS-Dye + H₂O

Síra poskytuje nejlepší výsledky (jasný tón), když se používají k výrobě černých, černých a hnědých odstínů, ale červené odstíny nelze získat sírovými barvivy.
 
Historie sirných barviv lze shrnout takto:

1. První sirná barviva byla vyrobena v roce 1873 zahříváním pilin, louhu a síry.Stalo se to náhodou, když reakční nádoba obsahující Na2S unikala a piliny byly použity k setření vycházejícího roztoku.Později se bavlněná tkanina dostane do kontaktu s těmito kontaminovanými pilinami a zabarví se.

2. Skutečným průkopníkem sirných barviv byl vidal, který v roce 1893 vyrobil vidalovou čerň (Name of Sulphur dye) fúzí para-fenylendiaminu s Na2S a sírou.

3. V roce 1897 Kalischer vyrobil Immedial Black FF zahříváním 2,4-dinitro-4-dihydroxydifenylaminu s Na-polysulfidem.

4. V roce 1896 Read Holliday představil řadu šedých, hnědých a černých sirných barviv působením síry, alkalických sulfidů a mnoha organických sloučenin.