Kénes festékekkomplex heterociklusos molekulák vagy keverékek, amelyek amino- vagy nitrocsoportokat tartalmazó szerves vegyületek Na-poliszulfiddal és kénnel történő olvasztásával vagy forralásával jönnek létre.A kénfestékeket úgy hívják, hogy mindegyik molekulájukban tartalmaz kénkötést.

A kénfestékek erősen színezett, vízben oldhatatlan vegyületek, amelyeket vízoldható anyagformákká (lukoformokká) kell alakítani, mielőtt a textilanyagokra felhordják.Ezt az átalakítást redukálószerrel, például híg vizes Na2S-oldattal végzett kezeléssel hajtják végre.Mivel a kénfestéknek ez a lukoformája lényeges a cellulóztartalmú anyagok számára.A rost felületén felszívódnak.Ezután oxidációval visszaalakulnak eredeti, vízben oldhatatlan színezékformává.Ezt az oxidációt „levegőztetéssel” (levegőnek kitéve) vagy oxidálószerrel, például Na-dikromáttal (Na2Cr2O7) hajtják végre.

A redukálószerek a festékben lévő „S”-t –SH csoporttá és kénkötésekké alakítják.Ezután az anyag belsejében az –SH csoportokat tartalmazó tiolok oxidálódnak és így visszaalakulnak az eredeti színezék formájába.

Ez az alábbiakban látható:

Festék-SS-festék + 2[H] = Festék-SH + HS-festék

Festék-SH + HS-festék + [O] = Festék-SS-festék + H₂O

A kén akkor adja a legjobb eredményt (világos tónus), ha fekete, fekete és barna árnyalatok előállítására használják, de vörös árnyalatot nem lehet elérni a kénfestékekkel.
 
A kénfestékek története az alábbiakban foglalható össze:

1. Az első kénfestékeket 1873-ban készítették fűrészpor, nátronlúg és kén hevítésével.Véletlenül történt, amikor egy Na2S-t tartalmazó reakcióedény szivárgott, és a fűrészporral törölték le a kilépő oldatot.Később egy pamutszövet érintkezik ezzel a szennyezett fűrészporral, és foltossá válik.

2. A kénfestékek igazi úttörője a vidal volt, aki 1893-ban para-fenilén-diamint Na2S-vel és kénnel fuzionálva vidal feketét (Kénfesték neve) állít elő.

3. 1897-ben Kalischer 2,4-dinitro-4-dihidroxi-difenil-amint Na-poliszulfiddal hevítve előállította az Immedial Black FF-et.

4. Read Holliday 1896-ban egy sor szürke, barna és fekete kénfestéket vezetett be kén, alkáli-szulfidok és számos szerves vegyület hatására.