Barwniki siarkoweto złożone cząsteczki heterocykliczne lub mieszaniny powstałe w wyniku stopienia lub wrzenia związków organicznych zawierających grupy aminowe lub nitrowe z polisiarczkiem Na i siarką.Barwniki siarkowe są tak zwane, ponieważ wszystkie zawierają wiązania siarkowe w swoich cząsteczkach.

Barwniki siarkowe są silnie zabarwionymi, nierozpuszczalnymi w wodzie związkami i przed nałożeniem na materiały tekstylne należy je przekształcić w rozpuszczalne w wodzie formy substancji (lukoformy).Konwersję tę przeprowadza się poprzez działanie środkiem redukującym, takim jak rozcieńczony wodny Na2S.Ponieważ ta lukoforma barwnika siarkowego jest substancyjna wobec materiałów celulozowych.Są wchłaniane na powierzchni włókna.Następnie są one ponownie przekształcane w pierwotną, nierozpuszczalną w wodzie formę barwnika poprzez utlenianie.Utlenianie to przeprowadza się poprzez „wietrzenie” (wystawienie na działanie powietrza) lub przy użyciu środka utleniającego, takiego jak dichromian sodu (Na2Cr2O7).

Środki redukujące przekształcają „S” w barwniku w grupę –SH i wiązania siarkowe.Następnie wewnątrz materiału tiole zawierające grupy –SH ulegają utlenieniu i w ten sposób ponownie przekształcają się w pierwotną postać barwnika.

Pokazano to poniżej:

Dye-SS-Dye + 2[H] = Dye-SH + HS-Dye

Dye-SH + HS-Dye +[O] = Dye-SS-Dye + H₂O

Siarka daje najlepszy wynik (jasny odcień), gdy jest używana do uzyskania odcieni czerni, czerni i brązu, ale odcieni czerwieni nie można uzyskać za pomocą barwników siarkowych.
 
Historię barwników siarkowych można podsumować w następujący sposób:

1. Pierwsze barwniki siarkowe powstały w 1873 roku poprzez ogrzewanie trocin, sody kaustycznej i siarki.Doszło do tego przez przypadek, gdy przeciekało naczynie reakcyjne zawierające Na2S i trociny wycierano wydobywający się roztwór.Później tkanina bawełniana wchodzi w kontakt z zanieczyszczonymi trocinami i ulega zabrudzeniu.

2. Prawdziwym pionierem barwników siarkowych był Vidal, który w 1893 roku wytwarzał czerń vidal (nazwa barwnika siarkowego) poprzez fuzję para-fenylenodiaminy z Na2S i siarką.

3. W 1897 Kalischer wyprodukował Immedial Black FF poprzez ogrzewanie 2,4-dinitro-4-dihydroksydifenyloaminy z polisiarczkiem Na.

4. W 1896 roku Read Holliday wprowadził gamę szarych, brązowych i czarnych barwników siarkowych pod wpływem siarki, siarczków metali alkalicznych i wielu związków organicznych.