Schwefelfarbstoffesind komplexe heterozyklische Moleküle oder Gemische, die durch Schmelzen oder Sieden organischer Verbindungen, die Amino- oder Nitrogruppen enthalten, mit Na-Polysulfid und Schwefel entstehen.Schwefelfarbstoffe werden so genannt, weil sie alle Schwefelbindungen in ihren Molekülen enthalten.

Schwefelfarbstoffe sind stark gefärbte, wasserunlösliche Verbindungen und müssen vor dem Auftragen auf Textilmaterialien in wasserlösliche substantive Formen (Lucoformen) umgewandelt werden.Diese Umwandlung erfolgt durch eine Behandlung mit einem Reduktionsmittel wie verdünnter wässriger Na2S.Da diese Lukoform des Schwefelfarbstoffs gegenüber Zellulosematerialien substantiv ist.Sie werden an der Faseroberfläche absorbiert.Anschließend werden sie durch Oxidation in die ursprüngliche wasserunlösliche Form des Farbstoffs zurückverwandelt.Diese Oxidation erfolgt durch „Lüften“ (Einwirkung von Luft) oder durch die Verwendung eines Oxidationsmittels wie Na-Dichromat (Na2Cr2O7).

Die Reduktionsmittel wandeln das „S“ im Farbstoff in die –SH-Gruppe und die Schwefelbindungen um.Anschließend werden im Inneren des Materials die Thiole mit -SH-Gruppen oxidiert und somit wieder in die ursprüngliche Farbstoffform umgewandelt.

Dies wird im Folgenden dargestellt:

Farbstoff-SS-Farbstoff + 2[H] = Farbstoff-SH + HS-Farbstoff

Farbstoff-SH + HS-Farbstoff +[O] = Farbstoff-SS-Farbstoff + H₂O

Schwefel liefert das beste Ergebnis (heller Ton), wenn er zur Herstellung von Schwarz-, Schwarz- und Brauntönen verwendet wird, Rottöne können jedoch mit Schwefelfarbstoffen nicht erzielt werden.
 
Die Geschichte der Schwefelfarbstoffe lässt sich wie folgt zusammenfassen:

1. Die ersten Schwefelfarbstoffe wurden 1873 durch Erhitzen von Sägemehl, Natronlauge und Schwefel hergestellt.Es geschah zufällig, als ein Reaktionsgefäß mit Na2S undicht war und die austretende Lösung mit Sägemehl abgewischt wurde.Später kommt ein Baumwollstoff mit diesem kontaminierten Sägemehl in Kontakt und wird fleckig.

2. Der wahre Pionier der Schwefelfarbstoffe war Vidal, der 1893 Vidalschwarz (Name des Schwefelfarbstoffs) durch Fusion von Paraphenylendiamin mit Na2S und Schwefel herstellte.

3. Im Jahr 1897 stellte Kalischer Immedial Black FF durch Erhitzen von 2,4-Dinitro-4-dihydroxydiphenylamin mit Na-Polysulfid her.

4. Im Jahr 1896 führte Read Holliday durch die Wirkung von Schwefel, Alkalisulfiden und vielen organischen Verbindungen eine Reihe grauer, brauner und schwarzer Schwefelfarbstoffe ein.